相声的起源有“俳优”说、“像声”说和“参军”说三种。清道光年间八角鼓艺人张三禄是第一个称自己的表演为相声的人，此后的朱绍文（也作“朱少文”）为相声界公认的“开山祖师”。相声在过去属于江湖行当，需要拜祖师爷。唱戏的拜唐明皇，说书的拜周庄王，唱快板儿的拜范丹，说相声的拜东方朔。相声大师马三立曾说在拜周德山为师的仪式中，供奉着的有东方朔的牌位。马老演出用的大扇子背后赫然写着“汉宫东方朔是中国笑话、相声祖师爷”。
东方朔（前161—前93），字曼倩，平原厌次(今惠民县何坊乡钦风街)人。建元元年（前140），年仅22岁的东方朔“初入长安，至公车上书，凡用三千奏牍”，受汉武帝赏识，得以待诏公车，后以“智取侏儒”待诏金马门，后拜为常侍郎。建元三年（前138），因上书《谏起上林苑疏》被擢拔为太中大夫，后加官给事中。东方朔性格开朗，爱说笑话爱逗唱，被班固称为“滑稽之雄”。东方朔和汉武帝金銮殿上的斗嘴游戏已现相声雏形，两人一唱一和，一逗一捧，雄才大略的汉武帝反倒成了捧哏。! g* v+ y) _/ s3 [$ A e
同一棵树，名字不同
有一次，汉武帝让东方朔陪同到上林苑，看见一棵树，问他：“树叫什么名字？”他顺口说：“树叫‘善哉’。”汉武帝便在树上做了记号。3 v1 R/ T9 w% {& E$ i
几年以后，又见到这棵树，汉武帝再问他：“树叫什么名字？”他随口说：“它叫‘瞿所’。”汉武帝把脸一沉：“同一棵树，怎么过了几年，名字就不一样了？你在骗我。”* i" |( u9 o% K. [+ A. k
东方朔的脑子反应极快，当时也沉下了脸，说：“马小时候叫‘驹’，长大了叫‘马’；鸡小时候叫‘雏’，长大了叫‘鸡’；牛小时候叫‘犊’，长大了叫‘牛’；人小的时候叫‘儿子’，老的时候叫‘爷爷’。这棵树也是一样，过去叫‘善哉’，现在叫‘瞿所’。世上少长生死，万物成败，能是固定不变的吗？”汉武帝听后觉得有理，只得一笑了之。7 m3 N- _ X- f7 j1 T. w9 ~3 h5 U l
不笑陛下，是笑彭祖
有一次，汉武帝对大臣们说：“我觉得《相书》上有一句话是很对的：‘人的人中如果长一寸，就可以活到一百岁。’”肃立两边的朝臣纷纷点头称是：“对对对！皇上所言极是！”6 C& g5 V1 b7 }6 w! M* U
东方朔却哈哈大笑起来。汉武帝不高兴地说：“大夫为什么笑朕，难道朕说得不对吗？”
东方朔摇头说：“我哪里是笑陛下呢？我是笑彭祖面长！”, k! T- L8 i+ q9 \ H# J% b
武帝不解地问：“彭祖面长有什么好笑的呢？”' k( w$ x/ D k5 b% y1 [* d' h' G2 }
东方朔说：“传说彭祖活到八百岁。如果《相书》真的很准的话，那么彭祖的人中就应有八寸长，而他的脸就该有多长啊。想到这儿，我怎么还忍得住不笑呢？”
汉武帝一听，也不禁大笑起来。+ a" S# j7 f" L) n
偷喝“仙酒”，刀下笑谈
有一次，一个方士献给汉武帝一坛“仙酒”，并说饮了它可以“万岁！万岁！万万岁！”汉武帝当时正忙着，就把它珍藏起来，准备好好享用。谁知东方朔闻听此事，竟把这坛酒偷偷地喝掉了，汉武帝知道后龙颜大怒，喝令立斩东方朔。
东方朔被捆后却大笑不已。汉武帝惊问道：“你死到临头了，还笑什么？”+ H8 T2 w! o! T
东方朔说：“方士说那酒是‘不死之酒’，如果这酒真能让人长生不死，那么，你就无法将我杀死。如果一刀下去，我还是死了，这酒还称得上是‘不死之酒’吗？人哪有不死的？如果皇上为了这“假仙酒’而将我杀死，不是要令天下耻笑吗？”8 i! `3 I! A% @ R$ g( ~3 f, Z9 [
汉武帝觉得杀了机智的东方朔很可惜，而且也怕天下人耻笑他，于是就把东方朔放了。
女人力大，拉弯龙头; r% v* L+ N8 M! `/ `
有一次，东方朔陪汉武帝在龙舟上游玩，见他扭头瞅着站在岸边看龙舟的一位女子，船已行得老远了，还继续扭头瞅着。
东方朔不由笑道：“万岁，你说世界上什么力量最大呀？”汉武帝回过头，不假思索地说：“这能难住朕吗？当然是马的力量最大。”东方朔摇头：“不对。”汉武帝略一思索：“非马即牛。”东方朔仍然摇头。“那就是龙的力量最大。”见东方朔把头摇得象拨浪鼓似的，汉武帝不好意思一笑，说：“朕猜不着了，大夫你说呢?”4 R+ B& V$ v3 i& U3 ^6 X% d
东方朔笑道：“世界上女人的力量最大。”汉武帝哈哈大笑，连连摇头说：“大夫差也，女子的力量莫说与龙相比，即使牛马也不及。”东方朔笑道：“可是刚才我分明看见一个弱小女子竟把龙头拉弯了呢。”汉武帝这才如梦初醒，一脸尴尬。
拔剑割肉，诙谐“自责”
有一次，汉武帝下诏赐肉，可是大臣们等了很久，也不见分肉的官员。东方朔担心三伏天热，肉会腐坏，就拔剑割肉分给大家。
次日，汉武帝责备他擅自割肉回家，东方朔立即跪地谢罪，并自责说：“东方朔，东方朔！受赐不待诏书下来，为何这样无礼？拔剑割肉，为何这样勇敢？割得不多，为何如此廉洁？回家交给妻妾，为何如此仁爱？”他的这番幽默诙谐的“自责”逗笑了汉武帝。汉武帝不仅没有罪责他，还赏给他酒一石、肉一百斤。8 a7 l. x' p4 j3 z+ I& g" c
类似上面这种斗嘴斗智的游戏，虽然还不是现代意义上的相声，但可以称得上是即兴发挥而又随机应变的相声表演的雏形。其中，东方朔为主角，汉武帝为配角，朝臣侍从为观众。如此看来，后人奉东方朔为祖师爷，不无道理。因东方朔号“曼倩”，所以有人把相声称为“曼倩艺术”。3O年代末，相声演员张杰尧到上海演出时，观众送给他的锦旗上面就用金线绣着“曼倩遗风”四个大字。总而言之，作为相声祖师爷，东方朔是当之无愧的！
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