所谓传统相声这个概念并没有确切的定义。我翻阅了许多资料，也没有见到一处完整的诠释。前些年，<<曲苑杂坛>>在整理一些已故名家的段子时，汪文华曾给出一个说法，她说所谓传统相声一般被认为是离当下时间比较久的段子。按这个说法，五六十年代侯宝林说的反映建国后人民新生活的相声也应算是传统相声，马季先生的早期作品也应视为传统相声。我想这种说法与大众所认为的传统相声是不相附的。在这儿我还是按照大家约定俗成的理解方式，把解放前成形并演出过的作品称为传统相声，解放后，经过老一辈艺术家们精心创作的反映新时代生活的相声称为新相声比较准确。
     从相声界公认的祖师爷朱少文开始，一直到建国为止，也不过有一百来年的历史，可在这不算长的时间段里，相声这门土生土长的老北京艺术却根深叶茂的植入了中国人的精神世界里面。按照相声界的谱系溯源，到侯宝林这一代才是第六代传承人，也就是说经过前五代相声艺人的创造，就有了现如今流传于世的几百段传统相声，而且百演不衰，百听不厌。现如今北京的二十几家相声团体，所演出的节目单上百分之八十的篇目还是这些传统相声精品，来小剧场听相声的还大多是年轻人，可见传统相声之魅力不言而喻。 
    先说传统相声的"神"。每一种事物但凡有了一定的魅力，都不会缺失"神韵"二字。那么传统相声的神韵在哪儿呢?我想可以从两个方面来概括:文学气质与幽默内涵。从文学的角度讲，相声本身就是一门语言的艺术，语言做到精致便是文学。有资料可查的许多传统相声的文本都是直接来自明清的笔记小说，后经艺人的改编再创造，去掉小说的痕迹，却保留了其文学气质。为相声本身的存在与发展奠定基础。在这里面最有代表性的段子如<<八扇屏>><<文章会>><<夸住宅>><<西江月>><<大保镖>>等。一般表演此类作品的演员都需要有一副文雅的气质，有一定的文学修养，否则便很难把握此类作品的神韵。老一辈艺术家中赵振铎，赵世忠的<<八扇屏>>最好，苏文茂王配元的<<西江月>><<文章会>>可称绝唱，<<夸住宅>><<开粥场>>是马派相声的代表作，无人能比。传统相声突现其文学气质的地方还表现在演员的服装和道具上。演员表演传统相声必须要穿长衫大褂，道具是醒木折扇方手帕。在旧社会只有文人雅士有一定社会地位的人才能穿长衫大褂，而艺人又属于下九流，却又一直保留着这种装束，这里就说明一个问题:艺人对自身的定位并不低。还有一点就是演出的需要。没有了这身服装演员在表演此类节目时就会给人不伦不类的感觉，与其作品的内涵气质不匹配，很难形成应有的艺术氛围和气场，表演便很难成功。相声之中的道具(三件宝)恰恰给以点到为至的表演一个画龙点睛的作用，使观众在欣赏的同时拓展了想象的空间。相声中有了文学气质，便形成了一种文化背景。虽然是喜剧却显得很庄重，很体面，很有中国特色。而在这种文化气质的深层里却无时无刻，无处不在的深藏着中国人的幽默，这种幽默被语言用不同的结构组成了"小包袱""大包袱""碎包袱"，在不经意间抓住观众的笑神精，让人忍俊不禁而开怀大笑，或会心一笑，或笑不可止抑或耐人寻味的笑。有位文学家曾言:人类语言的最高境界就是幽默，这句话是不是专门送给相声的我不知道，但我认为相声当之无愧。                      

   再说相声的结构，传统相声的结构可从整体结构与包袱结构来论述。整体结构也就是相声的语言组成部分，可分为垫话，正活，底三个部分。这三个部分有机的搭接在一起，便是一段规规矩矩的相声。垫话是为了适应为不同场合，不同人群演出时，演员与观众互动的一个桥梁，垫话可以变化，可以用在不同的段子正活之前。但是有一点不能那就是与后面正活的衔接与过渡必须自然流畅，不能有断裂之感。接下来是正活，正活是把故事通过多种逻辑与技巧而形成各种各样的包袱叙述给观众，以达到让人发笑的艺术效果。这一部分占整段相声的五分之四，是核心。底就是结尾，在相声中底的份量很重。它象一篇小说的结尾一样，应该是耐人寻味的，但还有一个更重要的要求那就是必须是个大包袱，重包袱，让演出在笑声中结束。传统相声这门土生土长的中国幽默艺术在语言结构上有非常高超架购构。也非常完整的把汉语言的幽默技巧作了充分运用与总结。到现今为至，我们所能够看到的凡是用汉语言来作为架构的喜剧形式，它们所形成喜剧效果的技巧在传统相声中都能找到。所以说传统相声是汉语言幽默之集大成者，一点都不夸张。
    最后说一说传统相声的分类。大家都知道相声分为单口，对口和群口，这是一种分类法。还有从题材内容来分，可分为文字游戏类，论述类，叙述类，学唱类(又称腿子活)等。从捧抖双方所占比例来分，又可分为一头沉和子母哏两种。不同类型的段子有着不同的结构技巧与叙述方法，很值得后辈相声从业者研究学习，对于创作出新作品有着深远的意义!
    长篇单口相声也是一种不可忽视的分枝，因这种形式的表演太吃功力，所以多年来很少有人问津。老一辈最著名的应该是刘宝瑞先生，一生中创作整理了数以百计的单口，现在都是经典。而且其弟子殷成硕先生也成为后来这方面的代表人物，殷先生秉承老师的遗志，一生致力于单口相声表演与研究，不仅把传统的"八大棍"搬上了舞台，而且还著书立说，写了许多专著，对相声的贡献很大。新世纪以来，能听到的长篇单口也只有郭德刚的<<济公传>><<王万喜捉妖>>等，在青年相声演员队伍里，有了郭德刚的存在，是传统相声的幸事，只是希望他能精炼自己的作品，为传统相声整理出一部分精品。最近看到消息说<<中国传统相声大全>>五卷本又进行了第四次再版，据称又有新挖掘整理的老段子得以收入，使其更为充实。这对于相声的继承与发展有着重要的意义。其实，对于传统相声的传承与整理工作相声界一在努力着。侯宝林那一代就老段子的去粗存精就做过很多的工作，而且非常成功，如<<捉放曹>><<汾河湾>><<大保镖>><<扒马褂>>等一大批称之为经典的作品都那一代老先生们完成的，所以说那一代的艺术家都是当之无愧的大师。后来，马季先生这一代也整理了不少精品，如<<拔牙>><<训徒>><<请堂会>><<论捧逗>>等。在上世纪八九十年代也有一部分传统段子被整理后搬上舞台，如<<口吐莲花>><<开心数来宝>><<白事会>><<三进士>>等。九十年代，有姜昆先生担任主编，曲艺界人士共同努力完成的四卷本<<中国传统相声大全>>在九六年由人民文学出现社推出。也算是阶段性的完成了一项对于传统相声系统整理工程。新世纪以来，以郭德刚为代表的相声艺人在传承上做出了不错的成绩，推出了<<西征梦>><<怯洗澡>><<羊上树>>等传统段子，虽然作品没有老一辈艺术家的严谨，但是也应该是一种贡献。 好在相声界已认识到传统与新相声的血缘关系，一大批年轻演员有志于相声事业。只要坚持，相声传承与发展将不是问题。
  

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